Мертвый космос

- Новые объекты! - чуть не взвизгнула Опаки. - Масса около полутонны, размер...

И тут же Традивар увидел их: два красных жала отделились от капель.

- Это ядовитые торпеды...

- Вижу! - заорал он в ответ. 

По команде Опаки пилотское кресло выпустило невидимые ленты узконаправленных силовых полей, обхватив ими торс капитана, и стало менять форму, отклоняя спинку назад.

'Стрела' не могла лететь с чересчур большим ускорением, так как внутри были люди; то же касалось и 'ос' - ведь они сами по себе были живыми. Но жалящую торпеду нельзя назвать живой в полном смысле - это всего лишь игловидная хитиновая труба с реактивным двигателем в задней части и единственным сенсором-глазом в носовой. Туба заполнена клетчаткой, а та пропитана супер-кислотой. Под броней натянуты плоские мышцы, соединяющие сенсор с двигателем - они могут смещать вектор тяги, меняя направление полета. Двигатель в течение примерно тридцати секунд выстреливает все топливо, хранящееся в хвостовой полости, за это время торпеда и должна нагнать цель. При ударе она ломается и умирает, с огромной силой выплескивая яд. Тот растворяет все на своем пути: металлы, пластики, органику...

- До контакта двадцать секунд, - пискнула Опаки.

Жала преодолели уже две трети расстояния, разделяющего грузовоз и живые корабли. Пальцы Грега сжали джойстик... нет, нельзя! Если сейчас резко уйти вниз, на границе атмосферы скорость неминуемо снизится, и жала догонят 'Стрелу' буквально за пару секунд. Но если двигаться прежним курсом, догонят через...

- Пятнадцать!

Голос звучал так, будто компьютер собирался упасть в обморок. На самом деле это, конечно, было невозможно, но Опаки действительно боялась. Более того, она, кажется, была в панике.

- Двенадцать се...

- Напалм, - приказал Грег Традивар.

- Все три?

- Все!

- Слушаюсь, капитан!!! - заорала Опаки на весь корабль.

Корпус едва заметно вздрогнул, когда в кормовой части открылись люки, и автоматика отстрелила баки. Каждый стоил около тысячи кредитов - большие деньги для простого контрабандиста. Внутрь под огромным давлением был закачан особый состав.

В этот миг Опаки дала на передний монитор прямое изображение с одной из наружных хвостовых камер и выкрикнула:

- Семь секунд!

Грег увидел три блестящих бочонка, которые, лениво вращаясь, удалялись от кормы. А дальше - длинные тела торпед, каждое увенчано выпуклым фасетчатым глазом. Жала вышли на короткую финишную прямую, собираясь вонзиться в 'Стрелу'.

- Четыре секунд до... - начала Опаки, и тут в баках сработали искровые воспламенители.

Разорвав легкую оболочку, напалм рванулся наружу, мгновенно создав в пространстве позади грузовоза плотное облако огня, накрывшее торпеды.

Грег навалился на джойстики, и 'Стрела' провалилась вниз, в объятия симерийской атмосферы.

- Кари может помочь, - прозвучало позади.

Он чуть не вскрикнул. Развернулся в кресле, преодолевая сопротивление силовых полей, сжавших грудь и живот, глянул назад - возле полок с книгами, ухватившись за одну из них, парила девчонка. Тело ее вытянулось ногами к своду рубки, которая еще не успела провернуться так, чтобы вектор возникшей гравитации был направлен к полу.

- Что ты тут де... - начал Грег изумленно, но Опаки перебила:

- Жало вверху!

Он повернулся обратно к монитору. Облако огня уже затухало, растворяясь в космической пустоте. Одно жало исчезло из виду, но второе, облепленное тугими спиралями пламени, падало на хвостовую часть грузовоза. На мгновение выпученный фасетчатый глаз, в многочисленных пятиугольниках которого отражались десятки искаженных силуэтов 'Стрелы', закрыл весь монитор. Грегу Традивару показалось, что глаз этот с нечеловеческим равнодушием уставился прямо на него.

Потом жало врезалось в корму.

А еще через долю секунды Опаки отстрелила рубку управления.

3

Алви Сид прыгнул.

Он взлетел по дуговой балке, будто обезьяна по кривому стволу дерева, быстро перебирая конечностями. На мгновение припав к верхней части капсулы, оттолкнулся, вытянувшись в воздухе и вскинув руки над головой.

Кош заорал, Алви вцепился в его оружие, рванул, ухватившись другой рукой за край кабины под откинутым колпаком. Пистолет выстрелил, красная лазерная спица пронзила воздух в сантиметре от лица, заклубились снежинки - и Кош с ревом пролетел мимо головой вниз. Тело буквально вонзилось в прореху - не прекращая орать, он исчез внутри. Из капсулы донесся стук падения и скрежет, потом крик сменился стонами.

Клипер сильно качнулся, в кабине раздалось хриплое проклятие. Машина начала разворачиваться, накренившись носом книзу. Заснеженный ландшафт провернулся, и тут же рядом сверкнул еще один лазерный луч, куда ярче, чем из оружия Коша, которое теперь было у Алви Сида.

Еще мгновение, и он увидел Пеха: опустившись на одно колено возле кормы капсулы и поставив локти на киль, тот целился из ружья с длинным узким стволом. Продолжая висеть на одной руке, прижавшись затылком к борту катера, Сид вскинул пистолет, и они выстрелили одновременно.

Импульс из ружья впился в кабину, а световая спица ткнулась в грудь под меховой курткой. Пех удивленно опустил голову, поглядел на аккуратную черную ранку, вокруг которой дымился мех, и без звука повалился на спину.

Голову Сида обдало жаром раскалившегося металла. Он сунул пистолет в зубы, повернулся, схватился второй рукой. Рывок вверх - и взгляду открылась кабина, три кресла, изогнутый дугой пульт и третий член экипажа, обладатель хриплого баса.

Это была женщина.

К тому же, как стало понятно спустя мгновение, - безногая. 

То есть у нее вообще не было нижней части тела: торс крепился к устройству, напоминающему сплюснутый пузырь, с которого свисала грязная бахрома. Аппарат был затянут шерстяным рваньем, между складками торчали рычажки, кнопки, мигали тусклые лампочки.

Должно быть, Сид тоже имел крайне странный вид, когда перевалился через край кабины, - голый, в шрамах, да еще и с пистолетом Коша в зубах. Перед глазами его мелькнуло изумленное красное лицо, черная повязка через левый глаз, торчащие во все стороны неопрятные кудри, будто клочья пакли - и Алви Сид рухнул на дно кабины. Женщина-киборг крякнула от неожиданности. Алви тут же вскочил на колени, схватив пистолет, но не успел повернуть стволом к пилоту.