Мертвый космос

Грег пояснил:

- Основная валюта в Галактике. Нет, конечно, в Оси есть своя - ракуши, в Земной Ассамблее червонцы, а в Анархии - с десяток разных валют. Но большинство предпочитает биоденьги. Вообще-то, они когда-то были паразитами, такими ментальными клопами. Силиконовая форма жизни... Присасывались на шее под затылком, расплющивались так, что их было очень трудно заметить, и жили внутри твоего сознания, незаметно для тебя. Нашли их на одной планете, через экипажи кораблей они очень быстро распространились, ну и...

- В общем, их уничтожать стали, - добавила Баресса. - Изобрели всякую такую ерунду... ну там накожные аэрозоли-пестициды, а еще особые мозговые программы-ловушки, которые можно инсталлировать в сознание, где они прятались и умерщвляли клопов... В общем, популяция стала исчезать. Ну и тогда они предложили людям свои услуги в виде денежной единицы. У них сознания совсем простые, но все же их хватает на восприятие и обработку символов. Если в кошеле у одного человека несколько монет с одинаковыми символами, они могут слиться в одну, большего достоинства... ну или не слиться, если разложить по разным ячейкам. Зато подделать их невозможно.

- Предложили свои услуги? - повторил Алви. - Что это значит? Они что, могут говорить?

- Нет, конечно, - сказал Традивар. - Но обладают каким-то аналогом телепатии. Да это лет двести назад было, никто из нас еще не родился, так что мы и не знаем толком, как тогда все произошло. 

- Но они разумные или нет?

- И нет и да. Насколько мы понимаем, у живоденег коллективный разум, один на всех. Как-то все монеты в Галактике связаны друг с другом. В принципе, получился удобный экономико-физиологический симбиоз. Живомонеты научились кормиться за счет нашей ментальной энергии без непосредственного контакта с кожей. Вреда они не приносят, потому что сосут ее очень слабо - зато пользы много...

- В общем, пожрать и снять номер у нас хватит, - заключила Баресса подплывая к двери. - А там разберемся.

Фотоэлемент над дверью пискнул, она отъехала в сторону, и тихий коридор наполнился шумом. Киборг выплыла наружу, Грег пошел за ней. Поколебавшись мгновение, Алви Сид шагнул следом и очутился под куполом орбитального отеля.

2

Алви был растерян: совсем недавно он очнулся в разрушенной капсуле, посреди заснеженного поля, потом долгое время провел в ледяных пещерах, после - в батискафе и внутри звездолета, где общаться можно было лишь с тремя людьми, из которых один - диковатый странный ребенок, большую часть времени проводивший в таинственных корабельных недрах... Короче говоря, в этой своей жизни Алви Сид не привык к скоплению людей, яркому свету и громкому шуму. А под Фасетой оно самое и было: толпа, шум, свет.

Метеороид под названием Звезда находился во внешнем кольце Обода и летела сейчас над дневной частью планеты. Вращался отель медленно, так что когда на той стороне, где стояла Фасета, воцарялся день, длился он больше часа.

Под куполом располагалось нечто вроде ступенчатого амфитеатра, то есть несколько широких колец, каждое следующее ниже предыдущего, каждое имеет свой цвет и на каждом стоят столы со стульями, стойки баров, какие-то странные игровые автоматы и будки непонятного назначения. В самой глубокой части, центре амфитеатра - обширная круглая площадка, где покоилось основание Большого Г, которое гигантской колонной вздымалось над залом. Ее расплывчатая монументальная тень виднелась и выше, над Фасетой, в чьих пятигранниках тускло поблескивали звезды и, временами, проплывали космолеты. Алви даже разглядел Черного, который висел ниже других пришвартованных кораблей, почти касаясь носовой частью решетчатого стержня.

Под далеким сводом царил гул, состоящий из множества голосов, звяканья, ругани, стука игральных костей, звона посуды и шелеста одежд всевозможных фасонов и расцветок. За столами сидела разношерстная публика. Насколько он смог разглядеть, все это были люди, по большей части - обычные, вроде самого Алви Сида, хотя у многих волосы имели красный, бардовый или бледно-рыжий цвет, а кожа была смуглой - влияние местных условий, как пояснил Грег Традивар.

Контрабандист не позволил им задержаться здесь, сказал: еще вернемся, а пока надо повидать одного знакомого. Они стали спускаться к центру зала, где были лестницы и двери, ведущие под Фасету.

- Так к кому мы идем? - спросила Баресса. - Красноусый, эй! Не темни, я хочу знать, чё ты там задумал.

- Ройф его зовут, - откликнулся Грег, спускаясь по одной из лестниц, которая закручивалась длинной крутой спиралью. - Он торговец... Клонами, короче, торгует. Обрезанными.

- Обрезанными? - переспросил Алви.

- Это значит, они как биороботы. Еще поймешь, в общем. Я Ройфу услугу одну оказал как-то. Большую. Он мне обязан и знает это. Так вот пусть и расплачивается информацией.

Фасета осталась над ними - теперь лестница тянулась сквозь широкий колодец, прорубленный в камне. Снизу лился свет и доносились голоса. Традивар шел первым, за ним летела Баресса, замыкал Сид.

- Какой информацией? - спросил он.

- О том районе, где Хенрики живут, где их имение. Оно на острове, я помню, отец рассказывал... И рядом там город, название забыл. Пролив между островом и городом называется Невермор. Его я запомнил, потому что читал одну книгу в библиотеке... Короче говоря: я точно знаю, что Ройф имеет торговые дела в том районе. Слышал, от него корабль к Невермору летает. У Ройфа свой астероид-склад неподалеку, но небольшой, а на Звезде он апартаменты снимает для ведения переговоров, ну и живет обычно где-то здесь. Вот пусть и расскажет нам... ага, недалеко осталось.

Под Фасетой тянулись хорошо освещенные помещения, где поддерживалась гравитация в половину стандартной. Камня здесь почти не было видно - все обложено керамическими и гипсовыми панелями. Несколько раз мимо проходили или прокатывались на моторизированных роликах официанты с подносами в руках.

Грег быстро вел спутников по коридорам; отовсюду доносились звон посуды и голоса. Вскоре освещение ухудшилось, плиты со стен начали исчезать, вновь появился камень... Потом широкий коридор разделился на три узких, и они свернули в боковой, полутемный. Еще несколько поворотов - и впереди показалась большая бронированная дверь. По сторонам от нее неподвижно стояли двое крупных мужчин в одинаковых комбинезонах, с деревянными арбалетами в руках. Лица у них тоже были одинаковые: небольшие бородки, красноватая кожа, туповатые равнодушные глаза.

Лоб одного украшала татуировка в виде цифры 4, лоб другого - семерка.

- Вот, - сказал Традивар. - Вот тебе обрезанные клоны из одного гнезда.

Охранники не шевелились. Грег шагнул к двери, тут же попятился, к чему-то прислушиваясь, и оглянулся на спутников.

- Чуете?

- Ага, - кивнул Баресса.

Алви прислушался, не понимая... И потом ощутил - скорее именно ощутил, чем услышал - слабый звон, наполняющий коридор.

- Что это? - спросил он.

Звон был неприятным - казалось, из-за него вибрирует что-то в теле, мелко подрагивает...

- Антикинетическое поле, - пояснил Традивар. - Теперь наши стволы не действуют. Вот почему у них... - он показал на арбалеты. - Ну, ладно, мы не стрелять сюда пришли, а поговорить.

В двери был крошечный 'глазок', под ним круглая решетка с кнопкой. Традивар нажал, раздался щелчок. Клоны одновременно повернули головы, глядя на гостей, но оружия поднимать не стали.

- Ройф, это Грег Традивар с двумя друзьями, - произнес контрабандист в решетку. - Слышишь? Открой, поговорить надо.

Тишина в ответ. Клоны вдруг одинаковыми движениями вскинули оружие - наконечники черных пластиковых стрел нацелились в стоящего между ними контрабандиста. 

- Ройф! - повторил тот громче. - Говорю, это Грег...

Раздалось шипение, и дверь открылась.

Вновь оглянувшись на спутников, Традивар качнул головой и шагнул внутрь.