Мертвый космос

Оружием Черного было несколько энергометов, электромагнитный импульсатор и две плазменные пушки, высокотемпературный ионизированный газ для которых создавало специальное устройство (орган - по выражению Опаки) в хвостовой части корабля. Ну а лодка находилась в трюме, примерно под пиратской гостиной - иссиня-черный модуль с закругленными крыльями. Такой черный, что казалось - он проглатывает свет, всей своей поверхностью впитывает его и не отражает ни единого фотона. Впрочем, Опаки сообщила, что на самом деле покрытие у лодки камуфляжное и может менять оптические свойства.

- Значит, нечего тут и думать, - заключила Баресса. - Ты, мастер, остался без своего корабля, так? А я - без своего склада с товаром. Зык, думаю, теперь меня пошлет куда подальше, если я его еще вообще когда-нибудь увижу. Малый этот... - она повела мясистым носом в сторону Алви... - вообще неприкаянный и не знает, чё делать. Ему надо вспоминать, кем он раньше был, да что с ними случилось...

- Для этого не обязательно летать на корабле, - сказал Сид.

- Да, и куда ты собираешься? В Ободе осесть? Или может на Тартуру, к баронам?

Алви пожал плечами.

- Я еще не решил, что делать.

- Мы можем продать корабль, - сказал Грег. - Выручку поделить. В каком-нибудь богатом мире Анархии за него дадут очень большие деньги.

- Черный является самонастраивающимся и самолечащимся биомеханическим организмом, - произнесла Опаки. - Он не нуждается в ремонте и техосмотрах, лишь, крайне редко, в доставке на борт редких веществ, не поддающихся синтезу.

Баресса махнула рукой.

- А энергию сосет 'из аннигиляции виртуальных электронно-позитронных пар физического вакуума'... знаем, ты уже вещала нам. В общем, стоит дорого, да. Продать его можно...  Но он будет стоить еще дороже, если вернуть на борт его мозг.

- Я не продам Черного! - прозвенело из-под потолка. - Я останусь здесь.

Они посмотрели вверх - на мезонине лежала Кари. Просунув голову между двумя толстыми резными балясинами, похожими на кегли, она глядела на взрослых.

Девочка освоилась на борту лучше и быстрее остальных. Каждый из них выбрал для себя каюту и при помощи Опаки обставил ее по своему вкусу, но у Кари личной комнаты до сих пор не было... потому, что весь корабль был ее. Девчонка уходила куда-то в его недра, ползала по узким трубам и воздуховодам технического яруса, где никто из взрослых протиснуться не мог, исследовала странную планировку помещений, все многочисленные кладовые, темные ниши и скрытые от случайных взглядов, крошечные комнатки, узкие переходы внутри стен, туннели и коридоры... Пару раз она пропадала надолго и спустя дни выползала откуда-то из неприметного отверстия в потолке. Вот и сейчас - никто не видел, как она очутилась на этом мезонине.

- Да, ребенок... - сказала Баресса. - Вот, с кем надо потолковать прежде чем что-то решать. Где она видела мозг Черного? В замке? Какой замок, чей, какой район? Ты на Тартуре бывал, красноусый?

- Нет, - откликнулся он нехотя. - Хотя это родина моих родителей. Отец много рассказывал о том, как там все было, и в кабинете у него висела большая карта... Ладно, по крайней мере нам надо знать район. Кари, как звали того плохого барона? Того, в чьем замке ты...

- Хенрик, - прозвенела она, и бокал, выпавший из руки Грега Традивара, со звоном покатился по столу.

***

Бледно-синий шар Тартуры разросся, опоясывающий его Обод из туманной полоски превратился в скопище каменных и ледяных глыб всевозможных форм и размеров, среди которых поблескивали в лучах Жакузы многочисленные искусственные спутники. За сотни лет все, что могло разлететься - разлетелось, развалиться на части от ударов - разрушилось. Теперь тысячи объектов двигались хоть внешне и хаотично, но примерно с одинаковой скоростью, каждый - по своей орбите, и столкновение между метеороидами происходили только из-за какого-то дополнительного усилия, то есть в результате деятельности местных обитателей. В такой ситуации единственное достаточно сильное воздействие способно привести к большой катастрофе: одна каменная булыга после этого может толкнуть другую, та - третьею, от ее удара лопнет ледяная глыба, разлетевшиеся осколки забарабанят по окружающим камням, расталкивая их, меняя направление... Было подсчитано, что приложение энергии выше определенного уровня приведет к катастрофе всего сектора, ударная волна станет распространяться, пока через сотни космолиг масса и инерция других метеороидов окончательно не погасит ее. Потому везде в Ободе действовала Хартия Максимального Удара, определяющая величины энергий, которые строители могли использовать при оборудовании метеороидов, а бандиты - в стычках друг с другом. Нарушение Хартии каралось смертью, нарушитель становился человеком вне закона - вне бандитского, очень демократичного и ненавязчивого, но все же существующего в Ободе закона - и любой мог убить его, после чего присвоить имущество покойника.

Здесь никто не проверял приближающиеся космолеты, не было официальной таможни, космической полиции, постоянной армии... Но большинство районов Обода контролировались бандитскими кланами - они поддерживали на подчиненных метеороидах подобие порядка, взымали налоги и занимались рэкетом, который по старой памяти именовался таможенным сбором.

- Лучше всего нам направиться в Свободную зону, - сказал Традивар показывая в правый угол обзорного купола. Опаки разделила его на три сегмента: в одном, самом нижнем, пока было пусто, во втором, как сквозь обычное стекло, виделась планета и Обод, в третьем - объемное изображение с радара, где мигали разноцветные линии и условные значки, обозначающие отдельные районы астероидного кольца.

- Это та, где зеленый пунктир, видите?

- Он прямо перед нами, - заметил Сид.

- Правильно, я и велел Опаки двигаться туда.

- И почему именно туда? - спросил Баресса.

Грег стал пояснять:

- За этот сектор когда-то с полвека назад схватились две банды. И уничтожили друг друга в той войне. Вернее, они обе в запале нарушили Хартию, потом одна стерла с лица Обода другую... а потом соседние кланы уничтожили ее саму, наказав за нарушение, потому что тогда здесь произошла настоящая астероидная буря и погибло много народу, не имевшего к стычке никакого отношения. Ну и затем постепенно так оно получилось, что сектор никто не занял. Киборг Пан Вей собрал корпуса кораблей, вцементировал их в здоровенный астероид и открыл отельный комплекс. Некоторые кланы покушались на это место, потому что сюда могли прилетать торговцы с товаром и не платить никому дань... в общем, в конце концов получилось так: в Свободную зону прилетают те, у кого нет товара на продажу. Здесь можно развлечься, заключить сделку, спуститься к Ядру... Короче говоря - передохнуть или наоборот поработать. Но если ты с грузом - изволь садиться на Обод где-то в другом месте и разбираться с местным кланом... если только ты не член одного из них.

- Но как звездолеты могут садиться на метеороиды? - спросил Сид. - Или взлетать... Они ведь сдвигают их с места, разве это не приводит к катастрофе?

Традивар покачал головой.

- Нет, если масса метеороида достаточно велика, а космолета - достаточно мала. Там используются особые 'мягкие' причалы, гибкие шлюзы, ну и потом почти на каждом освоенном метеороиде стоят реактивники, которые включаются, компенсируя толчки взлетающих кораблей.

- Ты говорил, некоторыми кланами верховодят бароны с Тартуры? - уточнила Баресса.

- Так и есть. В Свободной зоне глава отсутствует, но командует там в основном Пан Вей. Он, вроде бы, беженец из Анархии, а выглядит... странно. Тебе понравится, Баресса. Хотя Пан не абсолютный хозяин, просто имеет влияние. Мы с ним немного знакомы. И еще есть пару знакомцев... С одним надо будет потолковать как только прибудем. А вон и Звезда, самый крупный астероид в Свободной зоне. Он целиком принадлежит Пану, смотрите...

В правом сегменте обзорного купола, среди медленно плывущих под Черным камней возникла темно-коричневого глыба, ноздреватая, вся в кратерах и выступах. Для астероида она была очень крупной - несколько космолиг в диаметре. Из нее во все стороны, будто лучи звезды, торчали хвостовые и носовые части космических кораблей. Большинство были небольшими внутрисистемными грузовозами и яхтами, хотя виднелось и несколько громадин длинною почти в лигу.