Мертвый космос

***

Больше всего Джара Тайгеро удивило то, что перед смертью его сераптор пронзительно зашипел. Вождь был уверен, что биоходы не способны издавать никаких звуков, во всяком случае, ртом - только щелкать суставами, булькать и поскрипывать.

Когда поток воды ударил в нижний отсек, сераптор попятился. Джар соскочил и прыгнул в бок - поверхность под ногами кренилась, его тянуло вниз, туда, где был раскрытый люк и клокотала вода.

Он увидел содрогающиеся остатки второго сераптора, а еще - Маха. Воин полз, волоча за собой красные дрожащие лохмотья, которыми стали его ноги, цепляясь пальцами за щели в полу и воя от боли.

Ступни заскользили, но Тайгеро, сделав два длинных шага, сумел подхватить помощника. Тот что-то промычал. Из левого уха и рта текла кровь, бритый череп, затянутый, будто паутиной, тонкими линиями татуировки, блестел от пота.

Мимо Джара прокатился мертвый сайдон, а затем пол наклонился еще сильнее, и на мгновение вождь завис возле металлической стены, наклонно уходящей в бушующую ледяную воду, уровень которой стремительно поднимался.

Последние оставшиеся в живых воины вместе с серапторами рухнули в нее, а Тайгеро включил реактивный привод сапог и взлетел с Махом на плече.

Пару следующих минут он запомнил плохо. Он летел, будто ракета, вытянувшись в струнку, ударяясь боками о металл, головой и плечами расшвыривая валящиеся навстречу стеллажи, стулья, приборы, - а узкий железный мир вокруг стонал, медленно кренясь, проваливаясь все глубже в ледяную бездну, и бушующая вода поднималась следом, пенными языками облизывая подошвы, из которых били реактивные струи. Жидкость кипела, пар ударялся в нее, продавливая глубокие водяные ямы, смешиваясь с брызгами - шлейф пронзительного шипения и раскаленных капель оставался позади Джара. 

Лишь чудом он сумел, не размозжив голову и не сломав плечевые кости, попасть в пролом, оставшийся на месте самого верхнего люка после того, как сайдоны взорвали его. 

Вода столбом вырвалась оттуда, ударила в свод ледяной пещеры - качнулся, отламываясь от основания, тонкий сталагмит, заскрипела, кренясь, хрустальная колонна... А вождь уже летел прочь, то и дело меняя напор левой или правой струи, лавируя между прозрачными наростами, едва успевая поворачивать, чтобы не врезаться в них. Хорошо, что он приказал проделать сквозной ход между пещерой и дном колодца - в извилистых узких туннелях Джар не смог бы уйти от воды. Достигнув верхнего конца лабиринта, он описал короткую крутую дугу и буквально вонзился в проход, оставленные плазменным буром, взмыл по нему. Уже приближаясь к колодцу, отважился на мгновение глянуть вниз - и увидел воду, поднимающуюся вдоль туннеля, будто вспенившееся шампанское по узкому горлышку бутылки.

Потом началась каменная кладка, тут же стало светлее - и еще через секунду он достиг склада контрабандистов. Тайгеро притушил реактивные струи, скорость уменьшилась, так что он успел крикнуть: 'Вверх! Беги вверх!' - а после вылетел сквозь дыру в потолке и оказался под куполом.

В подвале в это время был лишь Мусуф, обслуживающий передатчик, с помощью которого вождь связывался с Махом. Молодой воин, оставленный Тайгеро следить за рабами, приказал связисту находиться здесь, в то время как остальные поднялись наверх.

Когда из колодца с криком взмыл могучий и страшный вождь тайгров, на плече которого лежало окровавленное тело, Мусуф, стоя на коленях перед передатчиком, молился - он был с одной из самых отсталых вассальных планет Империи и воспринимал любое техническое устройство с еще большим благоговением, чем рядовые необученные воины беднейших кланов Оси. Мусуф заглянул в колодец, увидел воду, развернулся и схватил передатчик. Тот был тяжел, да и тащить в руках его неудобно - обычно устройство транспортировали на носилках, устланных церемониальными коврами. Шатаясь, на полусогнутых ногах, Мусуф сделал шаг к лесенке, которую спустили в пролом, потом второй, третий... И упал, споткнувшись обо что-то. Вода гудела позади, пол трясся. Он вскочил, бросился к лестнице, оглянулся. Передатчик лежал на боку. Мусуф всхлипнул, шагнул к нему, протягивая руки, будто мать к ребенку. Над колодцем вскипела пенная шапка, и потом вода - потерявшая уже большую часть своей энергии, но все еще стремящаяся вверх, так как подвал под куполом находился несколько ниже уровня Леты - круговой волной полилась через край. Плеск в относительно небольшом помещении показался оглушительным. Рыдая от горя, Мусуф отвернулся от передатчика и полез. За его спиной волна накатила на устройство, внутри затрещало, посыпались искры... Раб не оглядывался, чтобы не ранить свое сердце еще сильнее. Он выполз под тусклый зимний свет, льющийся с купола, на четвереньках обогнул оттянутый в сторону грузовик с кабиной, напоминающей сжатый кулак, встал и побрел к людям, которых увидел вдалеке, возле раскрытых боковых ворот, шатаясь, размывая слезы по худому лицу.

7

Люк закрылся, невидимые клапаны откачали воду, и батискаф ткнулся в дно шлюза. 

- Выпустите, - сказала Кари, поднимаясь с колен. - Выпустите Кари, наружу, к Черному, я хочу к Черному, быстрее.

Трое глядели в иллюминатор. Необычный белый свет озарял большую круглую комнату с овальным проемом в дальней стене. Свет этот казался очень мягким, а еще он струился, словно прежде чем попасть в помещение проходил сквозь тонкий слой чистой воды.

- Скажите Кари, где дверь? Наружу, пойдемте, ну пойдемте же...

- Смотрите, - Алви ткнул пальцем в круглый циферблат. - Показывает, что вокруг кислородосодержащая атмосфера без вредных примесей. А давление... - он прищурился. - 'Стандарт'. Что это значит?

- За стандартную единицу принято среднее атмосферное давление Земли, - пояснил Грег. - Так же, как и гравитация, и некоторые другие параметры... В конце концов, мы все оттуда, с Земли...

- Ну открывайся же!

Они обернулись - Кари нашла люк батискафа, расположенный в стенке напротив пульта, и повисла на колесе затвора, дергая, пытаясь открутить.

- Открывайся! - чуть не плача повторила она.

- Ладно, че там... - проворчала Баресса и, подлетев к ребенку, ухватилась за колесо. - Все одно - не торчать же нам тут, раз уж приплыли.

Люк раскрылся, и Кари тут же юркнула наружу.

- Погоди! - киборг нагнулась, выглядывая, затем вылетела следом. - Ребенок, не убегай, надо осмотреться... Эй, чего встали? Вылазьте! Первопроходцы, ё...

Сид сдвинул все рычаги в крайнее положение и повернул рубильник - лампочки на пульте погасли. Вслед за Традиваром он покинул батискаф и обошел машину, оглядываясь. Казалось, внутри и снаружи корабль состоит из одного и того же материала, хотя здесь он был не черным, а бежевым. Вдоль потолка извилистыми змейками тянулись узкие длинные трубки, по которым текла белая субстанция - она-то и давала мягкий струящийся свет.

- Вроде кровяных сосудов, - сказала Баресса, показав вверх, и удивленно замолчала - голос в гулком помещении прозвучал необычно.

- Только кровь по ним белая течет, - добавил Традивар. Он похлопал себя по плечам, провел ладонью по голове, растопырив пальцы, помахал перед глазами. - Какая-то тут атмосфера... странная, а?

Они прислушались. Внутри Черного царила тишина, но не мертвая или тревожная - нет, это была тишина больших светлых залов, соединенных прихотливою сетью широких коридоров, тишина лабиринта незнакомых помещений, в которых происходит какая-то деятельность - тайная, скрытая от глаз непосвященных, но не опасная для них, ничем не угрожающая. В шлюз проникало едва слышное бульканье, далеко за внутренними переборками что-то иногда сдвигалось, тихо шумело, пощелкивало и поскрипывало. Было не холодно и не жарко, не чересчур светло, хотя и не темно, свежо - но не слишком, воздух влажный - но в меру, а еще его наполняли странные запахи... не неприятные, просто непривычные. Стена, где располагался люк, сквозь который батискаф вплыл сюда, была теперь неотличима от прочих стен шлюза - круглое отверстие закрылось, не оставив по себе никакого следа, ни щели, ни углубления в гладкой бежевой поверхности.