Мертвый космос

- О чем шепчетесь? - раздалось рядом, и сбоку в поле зрения Алви показалась киборг. -  Так, чего здесь у нас? Красноусый, а ну посунься... Уй, ё! - ошарашено заорала она, отпрянув, и тут же Алви крутанул рычаг - батискаф качнулся, Грег с возгласом полетел на пол.

Из-за высокой пирамидальной конструкции с решетчатыми стенами выпячивалась гигантская плоская голова. Под днищем загудело, батискаф стал поворачиваться, ввинчиваясь в воду, падая по прямой. Голова исчезла, зато потянулось длинное тело, покрытое мириадами посверкивающих чешуек, с плавниками, которые изгибались, шли волнами... Морской змей, раньше лежавший у основания пирамиды, обвив ее своим гибким туловом, медленно всплывал.

Машина перестала вращаться, и в иллюминаторе вновь появилась голова.

- Аквазавр! - пискнула Кари. - Не бойтесь, это Аквазавр, он хороший! Мы его разбудили. Черный о нем говорил, он просто ищет пассажиров.

- Пассажиров? - переспросил Алви, первый пришедший в себя. - Каких... - и тут он увидел сам. Голова уже поднялась выше того уровня, на котором находился батискаф, за иллюминатором потянулось тело... в котором был ряд больших круглых окон, где мерцал свет. Очень тусклый, он все же позволял разглядеть просторные полутемные залы с пятнистыми стенами.

- Это тоже биомех, - объявил Сид. - Как те два паука, на которых были варвары...

- Серапторы. - Традивар провожал удивленным взглядом гибкий корпус, уплывающий ввысь и уже почти исчезнувший из вида. - Есть биолеты, биоходы, а это, э... биоплав, что ли?

- Так оно вроде подводной лодки! - поняла Баресса, наклоняясь к иллюминатору. - Сколь ж он тут пролежал? Если хозяев нет, биомозг в таком как бы полусонном состоянии находится...

Грег спросил:

- Слушайте, мне показалось, или у него на голове и вправду волосы росли?

- Мне тоже почудилось, - согласилась киборг.

- Это были водоросли, - сказал Алви. - Я успел разглядеть: ко лбу присосался большой гриб, на шляпке которого росли водоросли... Вон, смотрите! Еще!

Все, кроме Кари, приникли к иллюминатору. Батискаф плыл над пологой аркой длинною в несколько лиг - на гладкой поверхности через равные промежутки лежали святящиеся шары, а по краю медленно полз скорпион размером с небольшой звездолет.

- Это что, какой-то симбиоз? - произнес Традивар изумленно.

К спине гигантского членистоногого прилип пухлый приземистый гриб, шляпка которого была украшена целым букетом водорослей. Большая их часть медленно извивалась в воде, но те, что росли по краям, изогнулись, концами проникнув в тело скорпиона.

Некоторое время он неторопливо двигался по арке, а батискаф, плывущий значительно выше, нагонял его. Потом клешня, которая могла легко перерубить человека, поползла в сторону, тело с изогнутым хвостом начало поворачиваться, водоросли над ним заизвивались...

- Да оно же к этому шару топает, - сказала Баресса. - Слышь, Сид, а ну давай пониже, хочу заглянуть, что там внутри... Ё! Эта пакость членисторукая его хавает!

Чудовище и вправду начало пожирать сферу, сдавливая ее челюстями, подталкивая клешнями, вминая, вбирая в себя... Шар лопнул, и в воду выплеснулось что-то густо-белое. К тому времени Алви уже повернул руль глубины, изменив давление в камере верхнего двигателя, - батискаф начал опускаться быстрее. Они обогнали скорпиона, продолжая снижаться; Алви замедлил скорость - и через несколько секунд светящаяся сфера оказалась прямо перед иллюминатором.

Она была заполнена субстанцией, напоминающей молоко, в которой неподвижно висело человеческое тело. Обнаженный молодой мужчина глядел перед собой остановившимся взглядом, не видя батискафа, не видя лиц, которые смотрели на него сквозь круглое окошко в его боку. Длинные волосы облаком застыли вокруг головы, рот был приоткрыт, внутри - то же молочное вещество. Далеко впереди виднелся еще один шар, потом еще, и в каждом была фигура. Алви показалось, что в следующем заключено тело женщины, а дальше - кто-то совсем маленький, должно быть, ребенок.

- Так это могила? - произнес Грег. - Или... или гибернарий? Их же тут тысячи...

- Ага, и эти чудища их жрут как последние сволочи, - подхватила Баресса. - Кстати, где там скорпион? Малыш, а ну взад давай глянем!

Алви повернул руль, под днищем загудело громче, машина, качнувшись, начала разворачиваться - за иллюминатором поплыли подводные конструкции, протянувшиеся в зеленоватой мгле, а потом прямо на пассажиров уставились две пары черных глаз-шаров, и сбоку начала выдвигаться клешня.

- Взлетай! - рявкнула Баресса. - То есть всплывай!

Сид дернул рычаг, налег на руль, машина стала подниматься. 

- Вы видели? - спросил Грег ошарашено. - У него на самом деле шесть глаз, но...

- Мы видели, - сказал Алви.

Все, находящиеся в батискафе, заметили это: концы двух изогнувшихся водорослей входили в заднюю пару скорпионьих глаз, напоминая вожжи.

- По-моему, я еще винты на клешнях заметил, - добавил Традивар, и Баресса повернулась к нему.

- Винты? Хочешь сказать, и это биомех?

- Ну да, наверное. Как и тот змей. А под брюхом, мне показалось, концы манипуляторов торчали подогнутых.

- Но водоросли... А! - она кивнула. - Может грибы - это обитатели Леты, а водоросли - вроде их органов чувств, ну или как руки, то есть щупальца... И они за века приспособились 'седлать' биомехи, создали такой вообще невероятный симбиоз чисто органического существа с биомеханическим... 

- Или не симбиоз, а паразитизм, - возразил контрабандист. - Или даже нет, паразитизм это другое вроде, а тут скорее господство. То есть грибоводоросли эти смогли подчинить их себе, приспособить для своих нужд. Скорпион тот... он же вроде как спал. Или не спал, но будто в таком полузабытьи, мне показалось. Водоросли взяли под контроль его нервную систему, понимаете? У таких биоустройств ведь в мозгу запрограммировано подчинение, а водоросли смогли встроиться в их нейросети, внедрить туда какие-то споры, которые потом разрослись и перенастроили программное обеспечение...

- Когда-то я плавал на батискафе, - объявил вдруг Алви Сид, и спутники уставились на него.

- Чего, малыш? - спросила Баресса.

Алви не ответил, лишь поднял руки, шевеля пальцами, рассматривая их, будто видел впервые.

- Ты очень быстро научился этой штукой управлять, - согласился Традивар. - Я тогда еще удивился, когда ты сказал, что успел отключить контроль люков. Ну и потом... нет, конечно, это не звездолет, но все равно - не так уж легко сразу просечь, какой руль за что отвечает и для чего нужны эти рычаги...

Алви кивнул.

- Да. Но я уже плавал на чем-то подобном, причем много раз. Кажется... кажется, у меня был свой батискаф? По крайней мере, какой-то модуль для перемещения в жидкой среде с плотностью воды. Больше ничего не могу вспомнить.

- Черный, - прозвенел голосок Кари.

Все это время она сидела у ног взрослых не шевелясь, так что они забыли о ребенке, а теперь выпрямилась, ткнувшись лбом в стекло, показала вниз.

- Там, там!

Батискаф проплыл сбоку от арки и завалился на бок, подхваченный глубинным течением. Алви вцепился в руль, двигатели заурчали, потом завыли, но машину все равно некоторое врем волокло по дуге, затягивая под конструкцию, на которой они увидели скорпиона. Вскоре батискаф развернуло вокруг оси, почти уложив набок, обратив иллюминатором книзу, и тогда самая глубинная часть водного мира открылась взгляду.