Мертвый космос

Шар предназначался для межзвездных сообщений, а связь с опустившимся вниз отрядом поддерживали через передатчик, который поставили на складе контрабандистов, возле колодца.

Оказавшись там, Джар оттолкнул Мусуфа и взялся за микрофон на тонком проводе. Этот передатчик не был биотехническим устройством - обычная электроника, произведенная в одном из миров Земной Ассамблеи.

- Мах? - сказал он.

И услышал звуки выстрелов.

Потом кто-то громко задышал.

- Мы догнали их! - отрывисто произнес голос Маха. - Вождь, меня слышно? Детеныш... - грохот, звон. - ...них.

- У них? - повторил Джар.

- ...Трое. Киборг, двое воинов.

- Воины Оси? - удивился Тайгеро. Неужто детеныша защищал какой-то из кланов Империи? Но почему, зачем? И как они успели...

- ...ет, воины-чужаки.

Джар непонимающе уставился на микрофон. Мах назвал чужаков воинами? Это была большая честь - крайне, крайне редко кто-то из чужаков удостаивался ее...

- Ты ошибаешься, - холодно произнес Джар Тайгеро. - На Окраине не может быть воинов. Это лишь торгаши и люди без чести. Если...

Шипение, писк, и голос Маха сказал:

- ...били уже пятерых.

Микрофон отлетел в сторону и закачался на шнуре. Мусуф бросился к нему, упав на колени, подхватил. Развернувшись на каблуках своих серебристых сапог, Джар Тайгеро приказал:

- Сюда! Спускаемся всем отрядом. И возьмите обоих серапторов.

***

В такую переделку я не попадал еще ни разу, - решил Грег, падая за широким сталагмитом. Лед, из которого здесь состояло почти все, кроме разве что нескольких вмороженных в пол валунов, был очень прозрачным и лишь немного искажал перспективу - контрабандист хорошо видел окружающее.

Пещера, куда их привели туннели, была настоящим лабиринтом, да еще и наклонным. Гигантские сосульки свисали со свода, снизу торчали ледяные наросты... Иногда они достигали таких размеров, что соединяли пол и свод, превращаясь в колонны.

За одной из них он и залег контрабандист. Баресса с ребенком прятались справа, а мальчишка - далеко по левую руку...

Этот мальчишка убил троих. Расчетливо, хладнокровно пристрелил из своего лазера, действуя четко и, главное, ловко - так, будто понимал, что собираются предпринять варвары, наперед знал их действия... Может, какое-то средство для усиления интуиции? Подобные препараты, влияющие на прохождение сигналов между нейронами, в Галактике существовали, но время их действия ограничено, а парень уже давно находился на глазах у Грега, тот заметил бы, что Сид что-то ест или вкалывает. Так или иначе, он убил троих врагов; четвертому Грег отстрелил татуированную башку из своего обреза, а пятому Баресса проткнула глотку ножом.

Выглянув сбоку от колонны, контрабандист нажал на курок. Древний обрез громыхнул на всю пещеру, сильно толкнув прикладом в плечо; он увидел, что промазал, отпрянул и передернул затвор.

Фонари Барессы светили ярко, да еще и кто-то из варваров выстрелил двумя огневухами: заостренные пиро-стержни, вонзившиеся в свод далеко за колоннами, пылали красным огнем и пронзительно шипели, извергая потоки искр. По пещере скакали тени, в сотнях ледяных наростов перемигивались мириады дрожащих огней.

Пять трупов остались лежать в верхней части лабиринта, но четверо сайдонов все еще преследовали беглецов, которые медленно отступали по наклонной пещере.

Просто развернуться и дать деру нельзя: подстрелят. Приходилось перемещаться от укрытия к укрытию, падать, прятаться, вскакивать и вновь отбегать в сторону... Традивар знал: долго это продолжать не может. Сверху подойдет подмога и тогда все быстро закончится. Он вновь подался вбок, выставив из-за колонны ствол, но тут же впереди громко хлопнуло оружие одного из сайдонов, и Грег дернулся обратно.

Тонкая золотистая игла почти целиком вошла в ледяной пол. Традивар видел, как от ее кончика в прозрачной толще расходится бледно-желтое пятно какого-то органического яда, разъедая лед, и тот пузырится, превращаясь в грязноватую пенку... Гладкая поверхность возле колонны провалилась, образовав небольшую, но крайне неприятную с виду яму, полную тихо шипящей пены. А что произойдет, если такая игла попадет в тело? Грег не хотел даже думать об этом.

Стараясь не угодить локтем в воронку, он повернулся к киборгу, возле которой на корточках сидела Кари - глаза девчонки были закрыты, губы шевелились. Контрабандист с Барессой встретились взглядами, она подняла помповый пистолет и показала два пальца.

Два патрона, так. Грег кивнул.

Баресса показала один палец. Полуобернувшись, ткнула вверх и немного в сторону от того места, где лежали сайдоны.

Традивар перевел взгляд туда - со свода свисал острый клин льда, длинный и с очень толстым основанием. Грег посмотрел на варваров, тут же трое приподнялись - раздались хлопки - и сразу упали. Спустя мгновение лазерный луч из пистолета лежащего в стороне Алви прошил воздух, но в этот раз мальчишка немного опоздал.

Как только луч исчез, привстал еще один сайдон, самый здоровый из них. Хлопок. И сразу лазерная спица протянулась к нему - но варвар уже упал обратно за посверкивающий белыми искрами валун.

Все четыре иглы вонзились в основание колонны, за которой лежал Грег, - теперь там расплывалось желтое пятно.

- Надо дальше отходить! - прокричал контрабандист. - Вниз по пещере!

- Тут ребенок бормочет, - откликнулась Баресса.

- Чего?

- Что? - одновременно прокричал Алви Сид.

- Девчонка эта, говорю! Она болтает без умолку.

- И что говорит... - Грег отпрянул - на мгновение он позабыл про прозрачную толстую колонну, защищавшую от выстрелов, решил, что очередная игла летит прямо в него. Она вонзилась в лед; желтое облако перед контрабандистом стало темнеть, приобретая коричневый цвет. Интересно, может этот яд проесть все основание... Да нет, слишком его мало. А из восьми игл? Десяти? Двух десятков?

Он вскочил на колени, сообразив, что сайдоны решили растворить колонну.

- Болтает, будто этот Черный корабль лежит где-то дальше, - говорила между тем Баресса. - Вроде, далеко до него еще, но... но уже не очень. Говорит, корабль нас ждет.

- Ждет? - удивился Сид.

- Типа того.

- А откуда он знает, что мы к нему...

- Ребенок... Как ее? Как тебя? - женщина наклонилась к девочке, та подняла голову, что-то сказала ей, и Баресса вновь выпрямилась. - Кари говорит, что типа общается с ним. Связалась через картинки, которые Ребенок поселил в ее голове.