Мертвый космос

***

К тому времени, когда Кари перестала визжать, Алви Сид вконец оглох. Лежа на спине, вытянувшись во весь рост и прижав ребенка к себе, он несся ногами вперед, качаясь на поворотах, иногда взлетая на ледяные стенки. Когда те становились вертикальными, скольжение переходило в падение, но обычно оно длилось не больше одного-двух мгновений, а затем поверхность вновь превращалась в наклонную. Кари через некоторое время умолкла и стала исподтишка глядеть по сторонам - кажется, она начала получать удовольствие от всего этого. Зато ругань сверху лилась не переставая - два сиплых голоса обменивались энергичными репликами, в которых излагали друг другу свои взгляды на личность и поведение оппонента.

Лучи фонарей били сзади, скакали, мотались из стороны в сторону, описывая стремительные круги, подпрыгивали и содрогались, будто припадочные. Грег с Барессой скользили всего в нескольких метрах позади. Иногда их голоса почти стихали, Алви погружался в полную тьму и летел сквозь нее, страшась, что каждое мгновение может врезаться во что-то и сломать ноги - но вскоре ругань становилась громче и свет вновь возникал над головой.

- Ты крепко держишься? - спросил Сид у девчонки, которая свернулась на нем, поджав ноги, одной рукой обхватив за шею, а другой вцепилась в воротник.

- Кари держится.

- Не отпускай. Я попытаюсь затормозить.

Он расставил конечности, уперся в лед ладонями и ступнями, нажимая... Нет, бессмысленно - слишком крутой наклон и слишком велика скорость.

- Эй! - проорал Алви, запрокидывая голову и видя уносящиеся прочь гладкие изогнутые стенки, по которым расплывались отблески фонарей. - Слышите?!

Ругань как раз прекратилась; сквозь свист воздуха до него доносился шелест и временами - сдавленное мычание, когда под копчик контрабандиста попадал особо крутой ледяной бугорок.

- Слышим... - раздалось в ответ, и тут 'горка' сделала крутой поворот.

Когда-то потоки воды создали в толще льда этот лабиринт узких тоннелей, которые изгибались, пересекались, срастаясь и распадаясь вновь, описывали спирали, а иногда даже мертвые петли - и сейчас Алви попал в такую петлю. У него перехватило дух, выпучив глаза, он сжался, согнув ноги в коленях. Кари заскулила, спрятав лицо в куртке, Сид обеими руками обхватил ее. Он взлетел, перевернулся головой вниз, упал, взлетел опять, следуя изгибам ледяной трубы. Центробежная сила перевернула тело набок, несколько мгновений Алви видел поверхность, стремительно проносящуюся в сантиметре от щеки, потом его бросило на спину...

Лучи фонарей стали вдруг очень яркими, почти ослепили, лед заиграл мириадами искристых огоньков. Баресса яростно взвыла чуть ли не в самое ухо, что-то ударило Сида по темени - должно быть, контрабандист случайно пнул ногой - и через мгновение перед ним возник тонкий ледяной шпиль, конус, торчащий из наклонного дна и рассекающий туннель надвое.

- Осторожно! - что было сил завопил Алви, судорожно изгибаясь, чтобы не врезаться в сталагмит, но понимая, что ничего поделать не может и сейчас разобьется насмерть...

Он выхватил лазер. Прижимая голову Кари к груди одной рукой, вторую вытянул вдоль тела, разведя ноги, чтоб не попасть по своим ступням, и выстрелил.

Раз.

Второй.

Третий.

А потом сталагмит оказался прямо под ним.

К тому времени основание конуса текло, из дыр била вода, внутри длинного хрустального тела взлетали гроздья пузырей. Не успев сунуть лазер в кобуру, Алви согнул ноги, зажмурился и покрепче обхватил ребенка.

Он врезался в лед, вода и осколки брызнули во все стороны, что-то хлюпнуло, зазвенело, и конус обвалился, переломленный у основания. Ноги Сида прострелила молния боли, он сжал зубы, чтобы не заорать...

Опрокинувшийся сталагмит застрял в туннеле, а они уже неслись дальше. Барессы и контрабандиста слышно не было - их выбросило в другое ответвление. Алви еще несколько мгновений скользил зажмурившись, потом ощутил прикосновение ко лбу, открыл глаза - Кари гладила его узкой ладошкой, заглядывая в лицо серьезно и немного печально.

- Больно тебе? - сочувственно спросила она. - Так плохо, когда больно, Кари помнит...

Сид вдруг понял: он видит лицо девочки, хотя Баресса со своими фонарями находится где-то в соседнем туннеле. Но откуда тогда свет... Он приподнял голову, оглядываясь.

Блеклое сияние лилось спереди. Они неслись по идеально ровной трубе, ледяная толща вокруг переливалась зеленовато-синими цветами. Труба была крутой, но постепенно изгибалась, становясь все более пологой.

- Что-то близко, - сказала Кари, посмотрев вперед.

- Что?

- Там, - отцепившись от шеи Сида, она перевернулась, улегшись на нем спиной. - Внизу большое, железо там. Я видела на картинках.

- На каких картинках?

- Ну как же, в моей голове, на тех что Ребенок мне дал, чтобы я знала как найти его тело...

- А где его тело? - спросил Алви, щурясь - они скользили будто внутри сияющего калейдоскопа. - Оно тоже близко?

- Не-е... - она помотала головой. - Далеко, еще далеко. И ниже. Ну, ниже, чем мы сейчас. Но не так ниже, как было раньше...

Она не договорило - труба наконец закончилась.

4

На белых реактивных струях, будто на маленьком облаке, Джар Тайгеро спустился ко дну колодца. К тому времени, когда несколько воинов с Махом во главе очутились там, Джар уже осмотрел это место, заглянул в ледяную полость, наискось уходящую в глубину - ему почудилось, что эхо доносит отголоски криков.

- Они скрылись внизу, - сказал он Маху. - Мы не можем знать точно, с ними ли детеныш. Это вероятно, раз до сих пор мы не наткнулись на него, но он может быть и на поверхности. Потому... - Тайгеро задумался.

Воины молча ждали продолжения. Мах приказал одному держать его за ноги, лег на живот и заполз в полость. Вскоре донесся его приглушенный голос:

- Дальше вроде ледяных труб. Крутых. Чужаки не смогут спускаться там, только скользить.

- Мы разделимся, - решил Тайгеро. - Мах, возьмешь девятерых. Отправитесь за чужаками. Их всех убить, если детеныш с ними -  доставить наверх. Живым. Это главное: детеныш должен выжить.

- Да, вождь.

- Поддерживаем связь, - добавил Тайгеро. - Мы пока проверим окрестности, детеныш мог уйти в степь.

Джар поднялся наверх и следующие полчаса был занят осмотром куполов и берега возле них. Его люди обнаружили катер, принадлежащий, скорее всего, теологическим генетикам, - машина стояла позади зданий, наполовину заметенная снегом. Еще один катер нашел сам Джар, когда взлетел на вершину купола: грязно-белый корпус с загнутым хищным носом стоял на выпущенных лапах возле обширного пролома. Но детеныша не было нигде.

Потом внизу возник один из воинов и прокричал, задрав голову:

- Вождь! Мах хочет говорить с вами!