Мертвый космос

- Почему вы остановились? - громко спросила Кари.

Тонкий голосок прозвенел, казалось, на всю трубу. Он разошелся эхом, отражаясь от стен, поднялся вверх...

- Давайте поползем дальше к Черному, я хочу...

- Заткнись! - рявкнул Традивар, и Кари удивленно смолкла.

- Вниз, быстро! - врубив оба фонаря, Баресса стала опускаться, скользя ладонями по боковым штангам лестницы. Левитационный пузырь мягко поддерживал торс, так что ей нужно было лишь корректировать движение устройства, не позволяя ему слишком отдаляться от стены.

Хотя пузырь хорошо согревал то, что осталось от ее тела, женщина ощущала, что в туннеле становится все холоднее. Она глянула вверх - головы из светлого круга исчезли - покосилась вниз... и увидела в свете фонаря, что дальше кирпичная кладка разрушена.

- Осторожно! - сказала она. - На меня не свалитесь, там лестницы нет...

Один за другим они остановились. Кари обиженно вздыхала - ей не понравилось слово 'заткнись' - остальные не издавали ни звука, вглядываясь.

В колодец вдавился большой пласт льда - скорее всего, это было следствием старого землетрясения, вернее, симериитрясения. Свет фонарей озарял сломанную кладку, наклонная ледяная поверхность тянулась куда-то в темную, помигивающую морозными искрами глубину.

- Что там такое... - начала Баресса, и тут колодец озарился слепящим светом.

Когда это произошло, Алви как раз глянул вверх. В освещенный круг что-то вдвинулось сбоку, а потом зажглось - позже он решил, что это был прожектор на подставке, которую перевернули горизонтально и, удерживая за нижнюю часть, положили на край колодца. Ярчайший свет затопил пространство и будто ударил Сида, толкнул - пальцы соскользнули с холодного металла, он отшатнулся и полетел вниз.

Взмахнув руками, все еще ничего не видя и пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, вцепился в плечо Кари, стянул ее с лестницы. Колени врезались в плечо Грега, совсем этого не ожидавшего - контрабандист тоже сорвался, и втроем они свалились на Барессу.

Сид упал на круто наклоненную ледяную поверхность, больно ударившись спиной - даже меховая куртка не помогла. Визжащая Кари оказалась на нем и тут же покрепче обхватила за шею; когда следом рухнул Традивар, Алви уже скользил, быстро набирая ход. Грег и Баресса ругались в два голоса, оглашая колодец хриплыми проклятиями. Киборгу повезло больше - летела она всего ничего, да и пузырь замедлил падение. Баресса вытянула руки, пытаясь ухватиться за нижнюю перекладину лестницы, но тут ее дернуло вниз.

- Что?.. - начала она, удивленно оглядываясь. - Отпусти, ё!!!

Но Грег не мог отпустить ее, по крайней мере, сейчас. Как и Алви Сид, в падении он размахивал руками, кисть правой зацепилась за один из ремней, свисающих с пузыря, запуталась в нем - кожаная петля стянула запястье, глубоко вдавившись в кожу.

Баресса почти смогла ухватиться за нижнюю ступень, но пальцы соскользнули, и вместе с контрабандистом она устремилась вслед за Сидом и Кари.

***

Джар прошелся по подвалу, задумчиво разглядывая стеллажи и ящики. Голоса воинов доносились из разных концов помещения. Они попали сюда с двух сторон, практически одновременно: через трубу, ведущую из туннеля у берега, и сквозь тайный лаз, найденный под грузовой машиной в куполе.

Это был склад - тут все ясно. Но вот чей склад?

- Мах! - позвал Тайгеро.

Когда первый помощник подошел, он сказал:

- Здесь много разных товаров. Кому они принадлежали?

Маху чаще вождя доводилось бывать в землях чужаков, он лучше знал их обычаи.

- Контрабандисты, - произнес воин на стерлише, и Джар пошевелил губами, подыскивая синоним в языке Империи. Прямого аналога в керито не было, но он понял, о ком идет речь.

- Бесчестные торговцы?

- Да. Здесь рядом планета Тартура и ее орбитальный Обод. Ты знаешь про Обод?

Джар знал про него - ведь это символ всей дикой галактической Окраины.

- Он заселен преступниками, - продолжал Мах, используя слова из обоих языков. Понятия 'преступник' в керито не было, только 'потерявший честь обманщик', которое несло несколько иной смысловой оттенок. - Разными преступниками, среди них есть и бесчестные торговцы. Это место напоминает их склад. Почему его устроили на Симерии я не знаю, вождь.

Тайгеро кивнул и принялся расхаживать вдоль стеллажа, говоря:

- Тогда слушай. Разрешаю прерывать меня, если решишь, что я ошибаюсь либо дополнять мои слова. Капитан с детенышем покинули корабль, атакованный 'осами', в спасательном модуле. Он упал на реку и... что?

- И стал проваливаться, - добавил Мах. - Прорубь почти затянулась, но все еще видна. От нее к береговому туннелю тянется полоса проломов. Это могут быть следы попадания мини-ракет.

- Значит, капитан с детенышем убегали, 'оса' преследовала и стреляла. Они залезли в туннель. В нем... что в нем, Мах?

- Там нашли два люка. Один большой, в глубине, возле древнего подводного корабля. Второй над лестницей...

- Вождь! - позвал голос из-за стеллажей. - Великий вождь!

Когда Джар с Махом подошли, двое сайдонов склонились над колодцем в центре помещения.

- Что там?

- Показалось, услышал шум, - пояснил молодой воин. - Заглянул и увидел свет. Быстро погас. Здесь лестница.

Вчетвером они склонились над колодцем. Каменная кладка уходила во тьму - ни движения, ни шороха...

- Прожектор, - вспомнил Мах. - За стеллажами лежит прожектор. Я видел на нем аккумулятор, он может работать без внешнего источника.

- Проверьте и принести сюда, если включится, - велел Тайгеро. - Если нет - доставьте фонари сверху.

Как выяснилось, прожектор работает, и когда воины взгромоздили его на край колодца, направив мощный луч вниз, Джар вновь заглянул. 

И увидел фигуры на узкой лестнице, которая протянулась от самого верха.

Эхо донесло приглушенный возглас, и вдруг силуэты пропали из виду. Извивающиеся тени мелькнули на фоне чего-то зеленовато-синего, очень смутно видневшегося под тем местом, где раньше находились люди, после чего исчезли.

Выпрямившись, Тайгеро встретился взглядом с Махом. 

- Капитан с детенышем проникли сюда, - сказал он. - Это - склад бесчестных торговцев. Возможно, капитан и летел к ним? Они могли быть знакомы или нет, но если нет - они стали действовать сообща.

- Услышали, как мы ищем их наверху, - добавил Мах.

- И сбежали вниз. За мной! - вождь перешагнул через ограждение и камнем рухнул в колодец.