Мертвый космос

Невзирая на временные проблемы с навигацией, Баресса так и не выпустила помповик. Покачиваясь из стороны в сторону и вращая глазом, она полетела над лестницей - правда, не по прямой, а короткими зигзагами.

- Н-надо, к... к грузовику, - промямлила женщина заплетающимся языком, будто пьяная, увеличивая скорость по мере того, как координация ее восстанавливалась. Сид пошел следом, перепрыгивая через проломленные ступени.

Когда они достигли основания лестницы, к Барессе вернулась былая прыть, и ему пришлось бежать, чтобы не отстать от нее. Как и в соседнем здании, здесь царила гулкая торжественная тишина. Все было озарено мягким прохладным светом, который проникал сквозь заснеженный купол. Обширные проломы отсутствовали, зато небольших было множество, вверху зияли щели и прорехи на месте выпавших плит. По залу гуляли сквозняки.

- Почему скунсы так пахнут? - спросил Сид, обегая древний трактор с вогнутым железным скребком в передней части.

- Да Логос их знает, - откликнулась Баресса уже нормальным голосом. - Ты чё думаешь, просто в ДНК поковырялся, гены там потасовал, и у тебя шерсть по всему телу полезла да пальцы изменились? Это ж перестройка организма нужна, железы новые, потоотделение, поры другие, чтоб тело под такой шубой не задыхалось... Вот оно и повлияло так, у них новые феромоны стали вырабатываться.

Они миновали еще несколько машин, а потом на пути встала длинная высокая перегородка. Стрела подъемного крана, основанием упершаяся в пол, лежала на ней узким концом, образуя решетчатый мостик.

- Дальше нам. - Баресса полетела над стрелой.

Сид запрыгнул и пошел следом, быстро перешагивая по штангам. 

- Лезут! - сказала спутница, оглянувшись.

В круглом проеме переходника возник скунс, забравшийся туда по наклонному обломку трубы. Он застыл, по-кошачьи припав к верхней ступени лестницы, медленно поворачивая круглую пушистую голову, рассматривая пространство внизу. Взгляд обратился в сторону беглецов. Сорвавшись с места, теогеник заскакал по лестнице вниз и быстро исчез из вида. Тут же в проеме возник второй, потом третий, четвертый...

Конец стрелы на пару метров торчал за перегородку.

- За мной давай, - Баресса махнула вниз, качнувшись над полом, полетела дальше. Сид спрыгнул, окинул взглядом очередной гараж и побежал. Здесь машин не было, зато тянулись стеллажи, в которых лежали инструменты и детали. Часть была сломана, другие накренились, привалившись друг к другу, а последний уперся в дальнюю перегородку.

- Близко уже, - донесся спереди голос спутницы, и тут купол вздрогнул.

Стеллажи с оглушительном лязгом упали, своротив стенку. Она опрокинулась, подняв пыль пополам со снегом - бело-серые клубы покатились волнами, в воздухе повис морозный туман.

Алви отскочил из-под падающего стеллажа и присел, вскинув лазер, глядя вверх. По центральной, самой высокой части купола стремительно бежала трещина. Она то бросалась вперед, словно атакующая змея, протягиваясь прямой линией, то ломалась зигзагами, повторяя очертания хрустальных плит и описывая при этом длинный овал.

А потом треть купола провалилась. Целые плиты и мелкие куски хрусталя полетели, сталкиваясь, рассыпая мириады искрящихся брызг. Осколки рухнули где-то впереди, на полпути между беглецами и грузовиком, а сверху все падал и падал снег.

Стало светлее, вокруг заискрились снежинки.

- Баресса! - позвал Сид, вскакивая. Снег и пыль мешали толком разглядеть окружающее. Он взбежал на свалившиеся стеллажи, спрыгнул с другой стороны, быстро прошел вдоль еще целой перегородки - и вновь присел, когда свет померк.

На дыру опустился изогнутый корпус... или тело? Что-то большое, по боками поблескивающее, будто влажное, а снизу заросшее тонкими короткими отростками... волосами, сенсорами? Это был звездолет, космический корабль, устройство для передвижения в межпланетном пространстве - и в то же время живой организм, хотя Алви не мог сказать, почему так решил. Биомеханика, - вспомнил он когда-то знакомое слово. Невозможно было понять, из чего состоит оболочка корпуса-тела: мягкая она или твердая, пронизана кровеносными сосудами или проводами, затянута толстой грубой кожей или покрыта броней... В голове всплыла фраза, которую Алви услышал от кого-то или прочел: Зачем строить корабли, если можно выращивать организмы, для которых космос был бы нормальной средой обитания?

Потом в памяти возникли еще два слова: вязкая броня. Эта технология появилась незадолго до того, как он попал в криогенную тюрьму... Хотя нет, технологии как таковой еще не было, проводились только полевые испытания. Толстый слой особого 'живого' вещества как бы съедал снаряды, впускал внутрь себя, при этом 'рассасывая' их энергию, и в конце концов останавливал, а после либо растворял, либо выталкивал обратно - в зависимости от того, из чего они состояли.

Биомеханический аппарат опустился в пролом, зависнув под куполом. Обломки упали, грохот и звон смолкли, но сверху лился низкий гул.

- Баресса! - позвал он.

Спутница куда-то подевалась. Алви Сид на корточках проковылял вдоль перегородки, привстал и выглянул в узкий проход между двумя гаражами. Теогеники могли появиться в любое мгновение, выскочить откуда-нибудь и наброситься...

- Баресса, эй!

Сиду вдруг пришло в голову, что киборг решила отделаться от него. Что ей до какого-то незнакомца, который убил одного из напарников, а второго сбросил с катера? Как только выдалась возможность - улетела, оставив его самого разбираться со скунсами... а теперь вот еще и с тем, что пожаловало сверху.

Быстро двигаясь по проходу, он вновь покосился на странный корабль. В нижней части корпуса - то есть в брюхе? - раздвинулись края невидимой до того щели... или длинного узкого люка? Оттуда протянулись бледно-желтые канаты... нет, толстые мягкие волокна, похожие на сосульки из мёда. Не успели они достигнуть пола, как показались фигуры и заскользили вдоль волокон. Человеческие, но очень уж массивные, с широкими плечами и длинными конечностями. Алви не смог разглядеть их толком: желтые канаты опустились далеко впереди, а фигуры двигались очень быстро. Одна за другой они пропали из вида, исчезнув за перегородками.

Волокна втянулись обратно, живой летательный аппарат загудел громче, поднялся и отлетел в сторону. Когда темный силуэт над куполом исчез, наступила тишина.

Дорогу преградил электрокар, на длинных стрелах которого лежала проржавевшая цистерна. Сид залез в кабину, собираясь сквозь разбитое заднее окно выбраться на узкую крышу и сверху попытаться рассмотреть, что происходит вокруг. Но тут впереди, приблизительно в том районе, куда опустился десант, раздалось шипение, а затем пронзительный писк. Алви показалось, что это выстрелило какое-то оружие, хотя он понятия не имел, что за оружие может издавать подобные звуки. Решив не рисковать, он покинул кабину через противоположную дверцу, пригибаясь, осторожно пошел дальше. Шум не смолкал, несколько раз до ушей долетали крики, шипение, лязг, потом впереди что-то обрушилось.

За гаражами открылось большое, свободное от перегородок пространство, через которое тянулись штанги магнитной дороги. Алви Сид узнал ее сразу - значит, видел в своей прежней жизни. Широкая серебристая полоса, под которой были спрятаны токопроводящие катушки, пересекала, возможно, весь купол. Сейчас Алви уже далеко удалился от места, где остались обломки 'Задиры', и потерял направление, но ему казалось, река находится где-то справа. Возможно, магнитная дорога вела к берегу сквозь боковые ворота купола.

Впереди стоял грузовой вагон с раскрытой дверцей тамбура в передней части, но без кабины: скорее всего, движением управляли дистанционно.

Что происходит дальше, Алви не видел, хотя шум раздавался совсем близко. Он огляделся, пригибаясь, пересек открытое пространство. Присел под стеной вагона, потом шагнул к дверце, толкнув ее стволом лазера, втиснулся в узкий тамбур. На другой стороне дверь отсутствовала, зато было окно. Алви встал рядом с ним, прислушался и осторожно выглянул.