Мертвый космос

***

Самое худшее произошло, когда острый ледяной осколок впился в щеку. Вскрикнув, Грег потерял равновесие, ноги заплелись, и он полетел в воду.

Но неожиданно сбоку появился прямоугольный кусок, выломанный из ледяного панциря взрывом - вместо того чтобы нырнуть с головой (и наверняка больше уже никогда не вынырнуть), Грег плашмя свалился на него, как на широкую доску. Он оказался в центре озера, а вокруг к небу взвивались клокочущие фонтаны, бурлила вода, все ревело, хлюпало, раскачивалось, шло трещинами, крошилось и пенилось. После того как Традивар упал, льдина по инерции поплыла вперед. Пару секунд контрабандист лежал не шевелясь, потом вскочил и оттолкнулся от переднего края, прыгнул, лишь чудом ухитрившись не поскользнуться. Он перемахнул через полосу воды и на берегу вновь потерял равновесие. Скользя вперед, Грег закрутился, как танцор, вошедший в сложный пируэт, размахивая руками, выбивая ступнями чечетку, прыгнул, упал на колени и проехал последние метры, в конце концов наткнувшись на Кари.

Она сидела на корточках под склоном, наблюдая за происходящим. Ввысь уходил круглый проем, наполовину закрытый бронированной створкой.

- Внутрь залезай! - прокричал Традивар, но тут же понял, что девчонка просто не может дотянуться: нижний край отверстия был на высоте его головы. 

Почти уже затормозив, но все же не сумев остановиться, Грег несильно толкнул Кари, которая чуть не упала на спину - уселась, вытянув ноги, откинулась назад и уперлась в лед руками.

Вскочив, он оглянулся. Все ракеты взорвались, участок реки на повороте превратился в десятки соединенных трещинами и протоками озер. Посреди них качались на хрустальных волнах ледяные обломки. В воздухе висела мелкая снежная пыль, видно было плохо, но он разглядел, что в небе над Летой больше не маячит продолговатое пухлое тело 'осы'. Зато услышал гул - живой корабль описывал третий круг над берегом и вот-вот должен был вновь появиться в поле зрения. 

Контрабандист ухватил Кари под мышки, рывком поднял и забросил в туннель. Вцепился в нижний край, подпрыгнул, навалившись грудью... Вой 'осы' усилился, стало темнее. Он упал лицом вперед, тут же вскочил. Кари уже не спеша шла вглубь туннеля.

- Бегом! - рявкнул Грег, устремляясь следом.

Она оглянулась, словно не понимая, что опять хочет от нее этот шумный беспокойный взрослый. В трубе стало совсем темно: тело 'осы' перекрыло льющийся сквозь проем свет. На ходу Грег ухватил девочку за руку, рванул за собой. Туннель уходил во тьму, стены были выложены заиндевевшими бетонными плитами, далеко впереди смутно виднелись очертания чего-то большого, покатого. Не сбавляя скорости, Традивар оглянулся.

'Оса' повисла наискось, почти прижавшись к верхнему краю проема. В брюхе возле головной части блеснули вспышки.

- Ложись! - он упал навзничь, опрокинув Кари, прижал к бетону.

С визгом ракеты промчались над беглецами, обдав тугой воздушной волной, разорвались далеко впереди. Звуки слились в сплошной гул, волна воздуха покатилась в обратную сторону, навстречу Традивару, который уже вскочил, схватив Кари в охапку, побежал дальше. 

Вспышки высветили лежащее на боку длинное пузатое тело - он не смог понять, что это, в прыгающем багровом свете оно напомнило одновременно дирижабль, подлодку и ракету устаревшей модификации.

Зато они озарили кое-что еще: железную лестницу метрах в двадцати впереди, ведущую к люку в верхней части туннеля.

Стало светлее, и Грег оглянулся. Корабль, отвалив от проема, медленно взлетал. Добравшись до лестницы, контрабандист поставил Кари на нижнюю ступень, а сам схватился за вертикальную штангу. Ребенок повернул голову, глядя на него.

- Ты так быстро бежал, что я разучилась дышать.

- Что? - не слушая, контрабандист смотрел вдоль туннеля. В светлом круге мелькнула и пропала узкая хвостовая часть 'осы'.

- Дышать, я не дышала почти минуту. А может, больше? Но теперь я уже опять научилась, не волнуйся за меня.

Корабль исчез из виду, все стихло. Где-то в туннеле капала вода, влажное шлепанье капель о бетон разносилось далеко вокруг.

- Лезь, - сказал Грег.

- Ты хочешь наверх? Хорошо, давай полезем.

Возвращаться было нельзя: корабль, скорее всего, повис где-то над берегом, ожидая, когда беглецы выберутся обратно. Должно быть, на борту закончились мини-ракеты... А ведь еще имперские варвары! - вспомнил он. Есть они там или нет? В любой момент биокомпьютер может решить, что не имеет смысла дожидаться, пока беглецы спрячутся где-то в туннеле, но следует отправить в погоню десант...

Кари уже взбиралась, и Грег полез следом. Стержни-ступени трещали под его весом, с них сыпалась ржавая труха.

Люк оказался приподнят, в широкую щель тянуло сквозняком. Прижав ребенка к лестнице, Грег поднялся выше, уперся ладонью и толкнул, преодолевая сопротивление древних петель. Выглянул, осмотрелся - и откинул люк до конца.

- Туда давай, - сказал он. - Вон свет впереди.

Некоторое время они передвигались на четвереньках, Традивар впереди, девочка сзади. Ржавчина здесь была со всех сторон, она сыпалась на голову, скрипела под коленями, липла к коже - ладони вскоре стали бурыми.

- Мы к ребенку ползем, - объявила вдруг Кари. - Слышишь, ты слышишь? К черному, но он внизу, лучше нам вниз спуститься. Ребенок нам поможет. Кари хочет...

В конце трубы была наполовину сломанная решетка. Добравшись до нее, Грег оглянулся, приложил палец к губам. Кари заговорщицки кивнула и повторила его жест, после чего уселась с важным видом, скрестив руки на груди, ожидая, что будет дальше.

Традивар выглянул сквозь решетку. Труба выходила под потолок комнаты, в центре которой зиял окруженный низкими перильцами темный провал колодца. Вокруг тянулись забитые рухлядью стеллажи, валялись драные мешки, ящики, какие-то свертки и всякое трудноописуемое барахло. Знакомая картина! Подобное контрабандист наблюдал в своей жизни неоднократно. Кроме прочего, здесь была пара раскладных походных коек, криво сбитый из досок самодельный стол с листом пластика вместо столешницы, покосившийся посудный шкаф и печка с пузатым газовым баллоном, прикрученным к задней стенке.

Грег Традивар скользнул взглядом по обстановке и сосредоточил внимание на том, что происходило прямо напротив решетки. Там маячили какие-то силуэты.

7

Когда грохот взрыва вырвался из трубы, Алви Сид упал на спину, чуть не покатившись по ступеням, а Баресса, хрипло вопя, закувыркалась над полом.

Переходник провалился в средней части, две половины образовали подобие буквы 'V', нижним углом упершейся в снег между куполами.

Теогеников смело взрывом - там, где они были раньше, поднялась метель обугленной шерсти. Морщась от боли в спине, Алви перевернулся на бок, потом сел. Лазерный пистолет куда-то подевался. Он встал, оглядываясь, и увидел оружие на одной из ступеней внизу. Баресса еще крутилась, обращаясь к полу то головой, то пузырем, оглашая пространство изощренной межзвездной бранью, которая в ходу у экипажей торговых грузовозов дальнего следования. Не глядя на нее, Сид шагнул вбок, поднял руку и ухватил киборга за черные волосы, похожие на торчащую клочьями паклю, остановив движение. Потом спустился на несколько ступеней и поднял лазер.