Мертвый космос

Рванувшись вперед, машина понеслась вдоль трубы, с ходу набрав такую скорость, что стало ясно - через несколько секунд она столкнется с преследователями.

Расставив ноги, Алви поднял пистолет, прицелился.

- Один шанс у тебя, второго не будет. Давай!

Он не обратил на нее внимания, продолжая целиться. Трицикл почти поравнялся со скунсами.

- Давай! - заорала Баресса ему в ухо.

Преследователи разбежались, пропуская машину.

- Ну!!

Один скунс вспрыгнул на стену, сразу оттолкнулся и перемахнул обратно, уже позади трицикла.

- Да стреляй же!!!

Он выстрелил. Световая спица пронзила решетку между ревущими струями, и трицикл взорвался.

6

Грег Традивар бежал, как не бегал никогда в жизни. Кари сидела у него на спине, обхватив за шею и сжав бока коленями.

- На кадык не дави, задушишь! - хрипнул контрабандист.

В ответ она что-то прозвенело ему в ухо, но Грег не слышал: над рекой разливался зудящий вой 'осы'. На ходу он оглянулся, увидел покрытый ворсинками сенсоров выгнутый корпус и узкую хвостовую часть, снабженную пусковым клапаном, под которым пряталось 'жало'. Где в корпусе находится мозг, Грег не знал, это была одна из биотехнологических тайн Империи, но подозревал, что в раздутом 'брюхе' скрыт пассажирский отсек, где сидят воины-варвары.

Значит, 'ос' было три! Эта вышла из внепространства позже остальных и дальше от 'Стрелы', в суматохе Опаки не засекла ее... Нет, скорее все же засекла, радар 'Стрелы' не мог не обнаружить третий звездолет, но компьютер не успел доложить капитану, а масштаб, выставленный в тот момент на голографическом шаре, не позволил ему самому увидеть третью гостью.

Ветер дул в спину, подгоняя. Над ледяной поверхностью несся поток снежинок, ноги тонули в нем по щиколотки, как в густом тумане. Впереди Лета поворачивала, отвесные берега круто изгибались, а лед почему-то становился темным. Жилые купола высились за поворотом. Несколько секунд назад над ними пролетели два грязно-белых атмосферных катера и сразу исчезли из поля зрения.

- Холодно, - пожаловалась Кари.

Зудящий гул начал стремительно нарастать, и контрабандист вновь оглянулся.

- Моя библиотека! - выкрикнул он, увидев, как верхушка рубки, накрытая прозрачным куполом парашюта, опустилась в круглое озерцо, окруженное полосой треснувшего льда. Поднялись пузыри, прозрачные воды Леты вскипели, поглотив металлический шар.

Корабль как раз летел над прорубью. Ближе к носовой - или головной - части взгляд Грега нащупал множество едва заметных на таком расстоянии темных отверстий, и через мгновение большинство их озарились вспышками.

Он наподдал. Грудь вздымалась под курткой, в горле сипело и клокотало, как в турбине во время продувки. Тонкое, на грани слышимости зудение волной набежало сзади. Традивар не стал оборачиваться, и так зная, что источник звука - мини-ракеты. Совсем небольшие, размером с руку... руку Кари, а не его, Грега. Говорят, в космофлоте Оси есть и разумные торпеды, то есть самонаводящиеся, микроскопическим биокомпьютером которых управляет ярость, маниакальное желание убить, уничтожить ту цель, которую их сенсор-глаз увидит в первое мгновение, после того как раскроется, то есть когда снаряд покинет темноту ствола. К счастью, мини-ракеты не такие: безмозглые болванки, под давлением выбрасывающие из хвостовой полости небольшой факел холодной тяги. Зато, в отличие от жал, они обычно начинены не кислотным ядом, а взрывчаткой.

Волна грохота покатилась по реке, когда первая серия ракет ударила в лед позади Грега. К небу взметнулись фонтаны воды и ледяного крошева, все закачалось, зазвенело, задрожало... По нарастающему пронзительному визгу контрабандист понял, что сейчас одна из ракет попадает в него... Вернее, в Кари, обхватившей его за шею, пробьет спину девчонки, сломает тонкий позвоночник - и взорвется, усеяв снег вокруг красными дождем.

Она взорвалась - но в метре позади. Традивар как раз достиг поворота, границы, за которой цвет льда менялся. У обоих заложило уши, Кари взвизгнула, а потом ледяной пласт под ногами накренился, приподнимая беглецов. Подошвы заскользили, контрабандист сделал титаническое усилие, пытаясь не съехать обратно, оттолкнулся и прыгнул, как с трамплина. На мгновение под ним открылся только что образовавшийся пролом, полный бушующей воды, а после он упал на твердую поверхность, распластавшись на животе.

В том месте, где берега круто изгибались, воздушные потоки, постоянно дующие над Летой, образовали необычный феномен: снег на большом участке отсутствовал начисто. Специфика симерийской природы, состава воды и атмосферы приводили к тому, что лед был прозрачным, как чистейший хрусталь, и такой же казалась жидкость под ним. Взгляду Грега Традивара открылась водная пропасть, бесчисленные лиги уходящего вниз пространства. Чем глубже, тем все более слабо озарял его морозный зимний свет. Этот чужой, полный ледяной воды странный мир имел границы - далеко слева и справа взгляд уловил бугристые 'стены' берегов, чья верхняя часть крутыми заснеженными вершинами вздымалась по краям Леты. И там, внизу, была жизнь: к склонам на разной высоте прилепились растения вроде огромным грибов, на шляпках которых медленно развевались широкие бледно-красные водоросли. Далеко-далеко, там, где тьма почти скрыла подледное пространство, кто-то плыл. Громоздкое, как пассажирский звездный лайнер, тело медленно двигалось вдоль склона, по сторонам от него вились другие, поменьше и пошустрее. А еще дальше, в совсем уж невообразимой глубине - должно быть, на дне этого колоссального кольцевого океана, опоясывающего Симерию, - тлели призрачные огоньки, так что казалось, будто разглядываешь ночной город с высоты.

- Красиво, - выдохнула Кари в ухо контрабандисту.

Грег охватил эту картину одним длинным, но быстрым взглядом, вскочил и тут же заскользил на гладком льду. Подошвы разъехались, он присел на широко расставленных ногах, мучительно сведя брови над переносицей, чувствуя, что еще немного - и в паху что-то порвется... и наконец смог выпрямиться.

- Давай лучше опять побежали, - посоветовала Кари безмятежным голосом. - Чудовище снова сюда летит.

Традивар и сам знал, что 'оса' приближается: об этом ему сказал льющийся с небес звук. Выпустив первую серию мини-ракет, корабль пронесся дальше, описал стремительный круг над берегом и теперь вновь налетал сзади, готовясь нанести второй удар.

Но сейчас другое привлекло внимание контрабандиста. За поворотом в отвесном береговом склоне было большое, метров тридцать в диаметре, круглое отверстие - начало исполинской трубы. Ее нижний край находился примерно на высоте человеческого роста над рекой. Когда-то туннель перекрывали ворота из двух полукруглых железных плит - они могли въезжать в земляную толщу, сдвигаясь и раздвигаясь, однако время не пощадило их. Одна створка все еще закрывала часть прохода, вторая же после какой-то поломки не смогла вернуться на свое место. 'Там что, какая-то военная база?' - подумал Традивар, устремляясь вперед. 

В глубину уходили бетонные стены. Вой 'осы' сменился визгом: она выпустила мини-ракеты. Грег вновь не стал оборачиваться, хорошо представляя себе, как они мчатся к нему из тусклого неба... Он вскинул руку над головой, ухватил девчонку за шиворот и потянул.

- Кари неудобно, отпусти... - начала она, но договорить не успела. Перехватив ее обеими руками, сжимая за пояс и воротник, Традивар качнул легкое тело и со всей силы запустил по льду, будто санки, которые толкают с горы, - в сторону туннеля.

Кари заскользила на животе, рубаха задралась, контрабандист увидел худую спину, какие-то розовые полоски на ней, проревел: 'В трубу! Лезь в трубу!' - при этом отъезжая назад, так как бросок толкнул его в противоположном направлении.

Визг ракет заглушил остальные звуки. Грег Традивар, скользя и почти падая, понимая, что теперь для него все кончено, устремился вслед за ребенком, и тут снаряды ударили в лед вокруг него.