Мертвый космос

- Мы упали, - прозвенел в пульсирующем мраке безмятежный голосок.

- Ты где? - откликнулся он. - Надо выбираться, а то...

Треск, хруст - и рубка опустилась еще немного. На Симерии, этом ледяном феномене природы, имелась лишь одна река, опоясывающая планету по экватору, - ее называли то Лентой, то Летой. Насколько Грег знал, она всегда была покрыта льдом, а еще контрабандист слышал, что глубина там несколько десятков лиг. Не река, а этакий узкий кольцевой океан...

Кто бы сомневался - они упали точно в него!

Наконец Грег увидел Кари, выбирающуюся из-под второго кресла. Капитан ухватил ее за ногу и потащил к себе. Девчонка не протестовала, хотя и не помогала ему: казалось, она опять во что-то играет, почти позабыв про окружающее. 

- Сюда давай! - рявкнул Традивар, взвалил ее на плечо и прыгнул к люку. Но тут же, вспомнив кое о чем, поставил обратно на ноги.

- Видишь колесо? - закричал он, склоняясь над Кари. - Там электроника, усилитель - поворачивай, чтобы открыть, у тебя хватит сил!

- А чего ты кричишь? - спросила она.

- Крути! - и он бросился назад.

Грег добрался до пульта, находившегося теперь над головой, вытянувшись на цыпочках, рванул боковую панель, с мясом выдрал ее, отшвырнул и запустил руки внутрь. Через несколько секунд на его ладони оказался запаянный в прозрачную пластмассу шарик размером с орех, с двумя торчащими наружу волосковыми контактами, - процессор Опаки.

Развернувшись, Традивар шагнул назад, и тут свет погас. Полная, непроглядная тьма воцарилась в рубке. В этой тьме нарастал треск льда.

- А ведь я собирался уйти на покой! - рявкнул контрабандист. Засунув процессор в карман куртки, он сделал шаг, споткнулся и упал, ударившись лбом обо что-то острое.

В голове помутилось, а когда вязкий туман рассеялся, Грег с ужасом осознал, что потерял всякое понятие о направлении. Он не помнил, где пульт, и уж тем более не мог теперь сообразить, где находится люк...

- Кари! - позвал он.

Тишина в ответ. Да нет, какая там тишина - лед трещал, по нему, должно быть, расходились трещины, пролом ширился, крошась по краям... Тихо было лишь в том смысле, что девчонка не откликалась.

- Эй! - Традивар поднялся на ноги, холодея при мысли, что она обо всем позабыла и опять играет в свои куклы.

- Кари, слышишь!

Ни звука в ответ. А он не знал, куда идти. Понятия не имел - будто мальчишка, заблудившийся ночью в дремучем лесу. Он шагнул наугад, и тут же справа возник свет.

- Кари! - выкрикнул Грег, поворачиваясь.

- Люк открылся, - доложила она. - Что теперь хочешь? Опять мне его закрыть?

- Не надо! - взревел Традивар, бросаясь к источнику тусклого света, сквозь который пролетали снежинки, видя смутную тень Кари рядом, а еще - белую поверхность с проблесками темно-синего.

- Не хочешь - как хочешь, не хочешь - как хочешь... - пропел звонкий голосок. Тень нагнулась, свет озарил фигуру, и стало темнее: Кари полезла наружу.

- Осторожно, там вода! - прокричал он, подбегая к люку.

- И ты осторожно, - прозвенело в ответ. - Тут вправду вода, но я переступила. Но воды все больше. И холодно. Слышишь? Кари холодно, буду мерзнуть.

Шар рывком опустился ниже, Традивар упал. Увидел заснеженную поверхность, разбегающиеся по ней трещины и ступни Кари. Она переминалась с ноги на ногу в своих туфлях из грубой кожи, пританцовывая.

С тоской оглянувшись на невидимые в темноте полки с книгами, Грег ухватился за края люка. Протиснулся, извиваясь и головой разгребая снег, увидел прямо под скулой бурлящую прозрачную воду, хрустально чистую - он слышал, в Лете какая-то особая вода, - наконец почти выполз, но зацепился ногами... рванулся, порвал штанину - и вскочил.

Ширь реки открылась взгляду. Два берега нависали над нею, Лета напоминала заснеженное поле, плоское, как стол. Обугленная сфера рубки, накрытая куполом парашюта из негорючего, но тоже потемневшего полимера быстро погружалась - вокруг кипела река, выстреливали фонтаны воды и ледяного крошева.

- Мои книги! - простонал Традивар

- Тонет, - разъяснила Кари.

Грег схватил ее в охапку и бросился прочь, чтобы их не затянуло под лед.

И увидел вершины жилых куполов за поворотом реки. Над ними что-то летело, но что именно, отсюда он разглядеть не мог. Часть одного купола почему-то вдруг обрушилась, в воздух поднялось белое облако...

А потом Кари, чью голову он прижимал к своему плечу, прозвенела ему в ухо:

- Летит.

На ходу Грег оглянулся - вовремя!

Из тусклого неба Симерии на них пикировала имперская 'оса'.

5

- Туда, быстро! - Баресса ткнула толстым пальцем в сторону груды разбитого хрусталя, высившейся далеко слева. Широкоплечий торс, упакованный в жилетку и обмотанный платком, наклонился вперед, после чего она полетела в метре над полом. Лампочки на пузыре истошно мигали.

Алви Сид бросился следом. Высоко над ними в проломе носом книзу застрял 'Задира' - корпус смялся, прозрачный колпак висел на одной петле.

Спустились они не совсем обычным способом. Когда Баресса, выбравшись из кабины, устремилась к далекому полу, Алви просто прыгнул следом. Падая, обхватил пузырь, зацепился пальцами за складки ткани, которой тот был обмотан. Устройство загудело громче, внутри что-то защелкало. Баресса закряхтела, ругаясь сквозь зубы, скорость увеличилась - но все же она смогла удержать их обоих, не рухнула, а спланировала. Сид решил, что пузырь напрямую подключен к ее моторной и вестибулярной системам, то есть женщине не приходится управлять полетом, переключая какие-то рычаги и поворачивая руль, это было дело внутренних усилий, такое же, как ходьба, бег и прочие способы передвижения: пузырь ощущался ею как еще один орган, особая 'летательная' конечность.

Сверху Алви успел разглядеть внутреннюю планировку жилого купола. На середине когда-то располагалась большая открытая площадка, а вокруг стоял поселок - двухэтажные дома с плоскими крышами. Большинство их вплотную прилегали друг к другу, образовывая лабиринт поверхностей.

- Отцепись! - рявкнула киборг, когда его ноги коснулись пола, и сразу рванулась к груде разбитых хрустальных плит, высившейся на краю города. - Туда, быстро!

Раздался хруст, и Сид на бегу глянул вверх. Вдоль корпуса 'Задиры' скользнула фигура. Он споткнулся, чуть не упал, перескочил через тумбу, когда-то служившую основанием фонаря, чей 'ствол' с разбитой лампой на верхушке валялся рядом... А когда оглянулся вновь, с купола падали два пушистых белых существа.

- Кто это? - прокричал он, нагоняя Барессу возле хрустальной горы. - Я думал, они люди...

Сзади раздался громкий хлопок, и Баресса резко повернула в сторону, накренившись, будто мотоциклист на крутом повороте. Очутившись под прикрытием наклоненной плиты, развернулась.