Мертвый космос

- Да сдох он, Кош. Я его первым же выстрелом скосил.

- А по-моему, отпрыгнул и куда-то в снег зарылся. Вроде мелькнуло что-то, и потом уж пурга эта поднялась...

- Да какое там отпрыгнул? Не отпрыгнул, а упал просто, когда ему брюхо разворотило.

Сид глядел вверх, не моргая. Он знал этот язык! Не родное для него, но все же хорошо знакомое наречие... Пару секунд после того как незнакомцы заговорили, их слова оставались ничего не значащим набором звуков, а потом в мозгу вновь будто что-то щелкнуло, сдвинулись какие-то регистры - и все встало на свои места. Стерлиш - язык дикой окраины Галактики. Язык бандитов и контрабандистов, космических дальнобойщиков, вольных наемников, искателей приключений и расхитителей древних инопланетных руин...

- Ладно, все равно спуститься надо, - прозвучало между тем вверху. Опять раздался лязг, клипер слегка покачнулся. Алви не шевелился, затаившись в полутьме, вслушиваясь и вглядываясь.

- А если он залег там где-то? Может, раненый, но не сдох пока? Надо пострелять еще, Пех, или зажигалкой его...

- Кош, мы зачем сюда прилетели? - произнес третий голос, уверенный хриплый бас. - Поглядеть, вдруг чего интересного найдем. Вечно ты со своими зажигалками... пиротехник, ё! Спалишь все внутри, толку тогда? Лезь, Пешик, не боись. Бери ствол и осторожненько прошвырнись. Кош высунется, сверху прикроет про всяк случай...

- Высунется! - возмутился Кош. - Ты типа не видишь, какой ветрище опять начался? Ну ясно, тебе-то в тепле сидеть...

- Ниче, покрепче держись, чтоб не сдуло, - перебил бас. Судя по всему, тот, кому он принадлежал, был старшим в этой троице. - Вон лазер возьми, он легкий. И за скобу, за скобу хватайся... ну ё, ну безрукий! Кош, тебе в тральщики надо было идти, астероиды по орбитам ловить, а не с нами... Давай, давай, Пешик, прыгай.

Пока они пререкались, катер опустился еще ниже и сместился в сторону. Донесся скрежет, и после из кабины почти до пояса высунулся мужчина, облаченный в меховую одежду. С другой стороны мелькнула фигура: второй человек прыгнул, приземлившись где-то неподалеку от капсулы. И сразу раздался скрип снега - он пошел в обход, чтобы осмотреть аппарат со всех сторон.

Алви Сид все еще стоял на коленях, укрывшись за балкой. Здесь было полутемно, высунувшийся из кабины Кош пока что не заметил его, зато снизу Алви хорошо видел узкое небритое лицо. Глаза были скрыты под защитными очками, на голове - меховая шапка с опущенными 'ушами', на руках перчатки. Левой рукой Кош держался за скобу на корпусе, правую опустил вниз - в ней был лазерный пистолет, обмотанный тряпками. Мужчина двигал стволом из стороны в сторону, одновременно поворачивая голову, следя за Пехом. Скрип снега доносился уже со стороны кормы. 

- Тело видишь? - громко спросил бас из кабины. - В снегу поищи там...

- Да чё-то не зырю я его... - начал Пех, и в тот же миг Алви понял, что именно ему надо сделать теперь. Еще секунду назад план был иным: дождаться, пока Пех, обойдя капсулу, достигнет носовой части, сквозь прореху сунется внутрь - и тогда ударить его, вырвать оружие, которое он наверняка сжимал в руках, ранить или убить и тут же выстрелить вверх... Нет, не годится! Сейчас, не найдя тело, они сообразят, что незнакомец жив и прячется внутри аппарата. Сид заметил, как нахмурился Кош, и еще осознал невероятное: он слышит их мысли! Пусть и очень неразборчиво, смутно, но понимает, о чем они думают! Нет, это была не телепатия, скорее то интуитивное ощущение, какое может возникнуть у опытного бойца за мгновение до того, как его противник нанесет удар, когда вдруг становится ясно, куда именно этот удар будет направлен. Еще секунда-две, и они обо всем догадаются. Сид почти увидел это, словно события уже начали происходить: сейчас Кош с возгласом отпрянет, сразу высунется вновь и швырнет в прореху зажигалку - то есть легкую плазменную гранату, при взрыве выбрасывающую облако раскаленного ионизированного газа. Огненный шар мгновенно расширится, заполнит корпус, с ревом вырвется наружу сквозь прореху, качнув клипер. Кош чуть не вывалится, хриплый бас в кабине начнет ругаться, у кормы Пех с перепугу упадет в снег... Но к тому времени Сиду будет уже все равно, потому что тело его превратится в головешку, лежащую на почерневших от жара обломках.

И чтобы ничего этого не произошло, Алви Сид с криком прыгнул вверх.

2

Грег Традивар был наемником, космическим контрабандистом-дальнобойщиком. То есть - мастером, как именовали в Галактике классных звездолетчиков. На своей 'Стреле времени' он просачивался сквозь заслоны Анархических отрядов, уходил от патрулей Империи, избегал встреч с эсминцами Царского космофлота Ассамблеи. Его грузовоз был совсем небольшим и простым в управлении - Традивар являлся единственным членом экипажа. Если, конечно, не считать Опаки, бортового эмо-компьютера такой древней конфигурации, что его не взялся бы апгрейдить ни один системщик Окраины. Грегу нравилось летать одному, но у небольшого корабля был и свой недостаток: 'Стрела' не могла брать тяжелые габаритные грузы, поэтому контрабандист специализировался на перевозке чего-то некрупного и ценного.

Однако этот груз был и относительно крупным и, по мнению хозяина корабля, не слишком ценным. Стоя в дверях трюма, расположенного возле силовой установки в хвосте 'Стрелы', Грег с недовольством поглаживал свои длинные красные усы (такой же цвет имели и мохнатые брови над его светло-зелеными глазами). У капитана была колоритная внешность, в разное время производившая неизгладимое впечатление на множество женщин из всевозможных обитаемых миров, которые ему доводилось посещать. Медная гладкая кожа, высокий рост, широкие покатые плечи... На родине Грега Традивара царила невесомость, мальчика предстояло вырасти тонкокостным и слабым, однако отец заставлял его ежедневно тренироваться и несколько раз отправлял на процедуру кальцирования костей. Позже Грег уже из своего кармана оплатил дорогостоящую операцию по укреплению позвоночного столба и вживлению в мышцы усиливающих волокон, так что на хилость он теперь не жаловался.

Контрабандист всегда наголо брил большой гладкий череп, украшенный татуировкой в виде виноградной лозы, смазывал увлажняющим кремом - и теперь на высоком, без единой морщины челе его играли блики от горящей под потолком светопанели. Этот свет озарял также и груз. Впервые, на памяти Грега, тот был живым.

Хотя нет, как-то ему довелось перевозить крылатых змей с Парналиды. Твари пронзительно шипели всякий раз, как он заходил в трюм, чтобы покормить их мышиными тушками. А еще они очень неприятно пахли. И линяли. Приходилось самому сметать разноцветные клейкие чешуйки, так как робот-уборщик давно сломался, а нового Традивар все никак не удосуживался завести. Но мясо парналидских крылатых змей считалось деликатесом во многих мирах, потому оплатили ту работу хорошо, а раз так, то Грег готов был терпеть вонь, шипение и эти самые чешуйки. Сам он, будучи гурманом, в рот бы не взял змеиное мясо. Впрочем, в Галактике всегда хватало извращенцев, готовых жрать всякую гадость, да еще и платить большие деньги, лишь бы ее доставили с какого-нибудь отдаленной экзотической планеты вроде Парналиды.

Однако змеи не так раздражали его. Потому что в данном случае грузом являлись люди.

Крестьяне, обитатели шарика... планетчики. Традивар, истинный сын космоса, дитя вакуума и невесомости - то есть вакуумник - не то чтобы презрительно, но с изрядной долей снисходительного пренебрежения относился в обитателям планет, тем более, если это один из отсталых миров вроде Тартуры с ее псевдофеодальным строем.

На полу грузового отсека были расстелены одеяла, под стеной на кубе давно сломанного синтезатора лежали подушки, среди которых восседали две худые женщины и о чем-то негромко разговаривали. Вообще низкорослые тартурианцы казались чуть ли не карликами в сравнении со здоровяком Традиваром. Деревенщина, - так он про себя называл их. Одеты чуть ли не в мешковину, мужчины бородаты, все розовощекие, кровь с молоком... вот что значит постоянно заниматься физическим трудом на свежем воздухе.

Десять человек. Три женщины, седой старик по имени Авра, четверо мужчин, мальчишка лет четырнадцати и светловолосая кудрявая девочка. Остальные - жгучие брюнеты, как и большинство обитателей Южного континента, а она вот светлая... Девчонке, наверное, около девяти. А может, и двенадцать, кто ее знает. Грегу редко приходилось видеть особей женского пола младше семнадцати лет, да и тех в борделях Обода было немного, там больше ценились зрелые опытные дамы, поэтому контрабандист не мог с уверенностью определить ее возраст.

Тартурианцы были напуганы и напряжены. С самого начала путешествия капитан велел, чтобы все сидели в грузовом отсеке и выходили только по необходимости. А какая может быть необходимость? 'Вот трюм, - сказал он им тогда,